Si vous vous êtes déjà demandé pourquoi les joueurs de l’Athletic Club sont appelés « les lions », aujourd’hui votre casse-tête touchera à sa fin.
Pour pouvoir répondre à la question de pourquoi le surnom « les lions », il faut remonter en Turquie au IIIe siècle, à l’époque où vécut Saint Mammès. Derrière lui se cache le récit d’un jeune garçon qui, après maintes tortures, parvint à s’échapper dans la montagne où il vécut trois ans. Là, Mammès devint l’ami des animaux et fauves en leur lisant la vie de Jésus. Au bout d’un certain temps, il fut à nouveau emprisonné et, après avoir subi de nouvelles tortures, il fut envoyé au cirque dans le seul but de lâcher les lions et d’attendre qu’ils le dévorent. Ce supplice échoua car, apprivoisés par Mammès, les lions finirent par se prosterner à ses pieds. C’est ainsi que le gouverneur de Césarée en Cappadoce s’emporta et ordonna de mettre fin à la vie du jeune martyr, en lui plantant un trident dans l’abdomen. À la suite de ce récit, Mammès deviendrait un saint vénéré dans le monde entier, y compris à Bilbao. Et pour preuve, l’hospice et la chapelle situés à proximité du stade San Mamés lui sont dédiés. Comme il fallait s’y attendre, le stade finirait lui aussi par porter le nom du saint, raison qui explique pourquoi San Mamés s’appelle justement ainsi. Outre le nom du stade, l’Athletic partage avec le Saint de Césarée un autre symbole : le lion. En effet, tout au long de ses plus de 110 ans d’histoire, le jeu de l’Athletic s’est caractérisé principalement par le courage, la lutte et le fait de ne pas donner un match pour perdu. Et pour relier l’histoire du saint aux caractéristiques du jeu, dès le début des années 1910 on les appela « les lions du nord » ou « les lions de San Mamés ». En réalité, ce surnom est si bien ancré que les joueurs du Bilbao Athletic, équipe filiale de l’Athletic Club, sont connus sous le nom « les lionceaux ».
