Si paseas por las inmediaciones del Estadio de San Mamés, quizá no imagines que uno de los símbolos más queridos del museo del Athletic nació gracias a una apuesta… y a un león disecado que descansaba en el salón de un presidente de fútbol amante de la caza. Esta historia, mezcla rivalidad deportiva, un humor muy vasco y una promesa que hace que un auténtico león disecado reciba a los visitantes en AC Museoa, el Museo del Athletic Club.
El famoso león disecado del Athletic Club
Si hablas con aficionados veteranos, muchos te contarán que uno de los detalles más llamativos del viejo campo era un enorme león disecado situado en el antepalco. Era imposible no verlo, y se convirtió en una de las imágenes más icónicas del estadio.
Cuando el nuevo San Mamés abrió sus puertas, el león fue trasladado con mimo a AC Museoa, donde hoy forma parte de la exposición permanente. Y sí: sigue mirando atentamente a cada visitante que entra, como vigilando la historia del club.
Una apuesta entre dos presidentes de clubes vascos
La historia de este león es tan curiosa que parece inventada, pero ocurrió de verdad. En 1984, el expresidente del Deportivo Alavés, Juan Arregi, regaló el león al presidente del Athletic Club, Pedro Aurtenetxe, después de años de bromas entre ambos.
Arregi solía bromear con que al Athletic “le faltaba un león auténtico” para hacer honor a su apodo. Y en 1982-83, cuando el Athletic ganó la Liga, lanzó la propuesta:
“Si ganáis otro título… os regalo un león de verdad”.
La temporada siguiente, el Athletic respondió a lo grande con un doblete histórico: Liga y Copa. Y Arregi, como buen vasco y hombre de palabra, cumplió la promesa: mandó preparar un león disecado y lo entregó al club.
Así nació uno de los objetos más sorprendentes y fotografiados de AC Museoa, el museo del Athletic Club.
¿Visitar el Museo del Athletic por un león?
Hoy, el león disecado forma parte de un recorrido fascinante por la historia del Athletic Club. Si vienes como turista, te recomendamos pasar por el museo porque:
- Descubrirás más de 125 años de historia de un club mítico en el País Vasco a través de objetos, vídeos y experiencias interactivas.
- Entiendes por qué el Athletic es mucho más que fútbol: es cultura, identidad y orgullo local.
- El museo está dentro del propio estadio, San Mamés, considerado un templo futbolero al que llaman precisamente La Catedral del fútbol
- Y sí… puedes sacarte una foto con el león que todo Bilbao recuerda.
La historia del primer “león”
Para conocer el origen de esta historia, viajamos al siglo III, a la antigua región de Capadocia (actual Turquía). Allí nació Mamés, posteriormente conocido como San Mamés, en circunstancias dignas de una película: nació en prisión, porque sus padres fueron encarcelados por ser cristianos y murieron mártires cuando él era niño. Tras quedar huérfano, fue criado por una viuda llamada Ammia hasta que él mismo, siendo adolescente, quedó completamente solo en el mundo.
San Mamés sufrió torturas para que renunciara a su fe, pero logró escapar a las montañas, donde vivió tres años en compañía de animales salvajes, a los que, según la tradición, les hablaba y les leía la vida de Jesús. Allí comenzó su vínculo especial con los leones.
Más tarde fue capturado de nuevo y condenado a morir en el circo, devorado por fieras. Pero ocurrió algo extraordinario: los leones se amansaron, se acercaron a él y se postraron a sus pies.
Aquel gesto de docilidad enfureció al gobernador, que ordenó su ejecución clavándole un tridente.
De la leyenda al estadio: por qué al Athletic se le llama “los leones”
Siglos después, en Bilbao, se levantó una ermita dedicada a San Mamés en la misma zona donde se construiría el estadio del Athletic Club. El nombre se mantuvo y, con él, el apodo: los jugadores rojiblancos pasaron a ser conocidos como los leones de San Mamés, símbolo de fuerza, carácter y espíritu combativo.
Y como en toda buena historia, también hay un relevo generacional: a los futbolistas del Bilbao Athletic, el segundo equipo del club, se les conoce cariñosamente como los cachorros. Pero de esto, hablaremos en otro artículo. ¡Estate atento!
